A Final Four finalmente chegou, e o field deste ano parece menos uma surpresa e mais uma colisão de pesos pesados. UConn x Illinois. Michigan x Arizona. Quatro equipes, quatro caminhos diferentes e dois ingressos para segunda à noite.
Não sobrou nenhuma Cinderela de pé. O que resta é tamanho, chutes, pedigree de treinador e muita pressão.
Então, quem passa?
Aqui está a nossa previsão para as duas semifinais nacionais, junto com as duas equipes que acreditamos que disputarão o título.
Previsão do jogo 1: Illinois sobre UConn
Este parece ser o jogo mais difícil do tabuleiro, e é exatamente o que o torna um ótimo confronto da Final Four.
UConn chega com DNA de campeonato e a confiança que vem de sobreviver a grandes momentos. O programa de Dan Hurley chegou agora à Final Four pela terceira vez em quatro anos, e os Huskies chegaram aqui conseguindo uma das vitórias mais dramáticas do torneio, quando Braylon Mullins acertou um chute no último segundo para surpreender Duke na Elite Oito. Tarris Reed Jr. tem sido um monstro durante todo o mês de março, dando à UConn uma presença interior contundente e o tipo de resistência que tende a viajar bem nesta época do ano.
Mas Illinois pode ter o perfil exato necessário para eliminá-los.
Os Illini têm sido a melhor equipe defensiva das quatro equipes restantes durante este torneio da NCAA e combinaram essa defesa com um tamanho esmagador e rebotes de elite. Illinois não é apenas alto. É perturbador. O Illini pode sobrecarregar a pintura, desafiar os tiros no aro e ainda ter comprimento suficiente no perímetro para tornar os ângulos de passagem desconfortáveis. Isso é importante contra uma equipe UConn que prospera quando consegue estabelecer ritmo e controle físico.
Illinois também não pareceu feliz em chegar aqui. Este time defendeu, se recuperou e jogou com o tipo de equilíbrio que costuma aparecer em times construídos para mais um fim de semana. Em um jogo que provavelmente ficará feio por muito tempo, essa confiabilidade defensiva extra parece ser a diferença.
Previsão: Illinois 74, UConn 70
Espere um jogo físico e tenso, com posses longas e grandes oscilações de ímpeto. UConn certamente terá chances de vencer, mas Illinois parece um pouco melhor construído para este confronto específico.
Previsão do jogo 2: Michigan sobre Arizona
Se a primeira semifinal parece um grinder, a segunda tem cara de boxe.
Michigan invadiu Indianápolis parecendo o time mais explosivo que ainda existe em campo. Os Wolverines venceram todos os quatro jogos do torneio por dois dígitos e marcaram pelo menos 90 pontos em cada uma dessas vitórias. Isso não é mais uma maré de sorte. Isso é uma identidade.
A equipe de Dusty May jogou com ritmo, equilíbrio e confiança, e fez isso sem se sentir dependente de um único jogador para resgatar todas as posses. Yaxel Lendeborg tem sido excelente, Elliot Cadeau tem mantido o ataque funcionando e a combinação de tamanho e pontuação de Michigan tem dominado os adversários até agora.
Arizona é bom o suficiente para vencer tudo. Os Wildcats possuem um recorde de 36-2, ganharam os 12 grandes títulos da temporada regular e de torneios, e acabaram de chegar à sua primeira Final Four desde 2001. Koa Peat dá a eles uma verdadeira estrela, e Tommy Lloyd construiu uma equipe que pode punir os adversários sem precisar viver na faixa dos três pontos.
Ainda assim, Michigan pareceu ser o time de ataque mais afiado ao longo deste torneio.
Isso importa em um cenário de um jogo. O Arizona é absolutamente capaz de ditar os termos com sua fisicalidade e execução em meia quadra, mas Michigan tem sido o ataque mais consistentemente avassalador na chave. Em algum momento, esse tipo de pressão força até mesmo equipes de elite a cometerem erros que normalmente não cometem.
Previsão: Michigan 82, Arizona 77
Este deve parecer um jogo de campeonato antes do jogo do campeonato. No final das contas, a forma atual de Michigan é muito difícil de ignorar.
Nosso confronto previsto para o campeonato nacional: Illinois x Michigan
Isso nos dá um jogo de título totalmente Big Ten, que seria um final adequado para um torneio dominado por programas de poder e escalações maduras e fisicamente imponentes.
Illinois chegaria lá com defesa, rebotes e tamanho que podem desgastar quase qualquer um. Michigan chegaria com o ataque mais quente do torneio e a confiança de um time que destruiu todos os adversários de março à sua frente.
Seria também um contraste estilístico fascinante. Illinois quer deixar você desconfortável por 40 minutos. Michigan quer fazer você sentir que está perdendo o jogo em ondas.
Esse é exatamente o tipo de tensão no jogo do título que o basquete universitário precisa.
Por que Illinois e Michigan fazem mais sentido
As peças de previsão são sempre parte análise e parte coragem, mas o argumento factual para essas duas equipes é forte.
Illinois tem a melhor eficiência defensiva do torneio entre os quatro times restantes e dominou a copa durante esta rodada. Isso não é útil apenas em abril. Muitas vezes é decisivo. Quando as posses ficam mais apertadas e os nervos mais pesados, o rebote e a proteção do aro geralmente envelhecem melhor do que o puro arremesso.
Enquanto isso, Michigan não apenas sobreviveu ao seu caminho. Isso o esmagou. Quatro vitórias consecutivas de dois dígitos. Quatro performances consecutivas de 90 pontos. Esse tipo de ritmo ofensivo é raro nesta fase do torneio, especialmente contra competições de qualidade.
Nada disso garante resultado, é claro. UConn tem cicatrizes de campeonato e arremessos para vencer mais uma semifinal acirrada. O Arizona tem pedigree, tamanho e talento para vencer qualquer pessoa no país. Mas se você decidir com base no desempenho dessas equipes neste torneio, Illinois e Michigan são as escolhas que melhor se alinham com as evidências.
Considerações Finais
A beleza deste Final Four é que nenhuma dessas escolhas parece segura.
A UConn sabe viver os maiores momentos. Illinois parece construído para transformar esses momentos em lutas de luta livre. O Arizona passou o ano todo provando que pertence a este palco. Michigan parecia um trem de carga.
É isso que torna o sábado tão atraente. Não há mais passageiros. Apenas contendores.
Nossa decisão: Illinois ultrapassa UConn, Michigan ultrapassa Arizona e segunda-feira à noite pertence a um jogo de campeonato entre duas potências das Dez Grandes com maneiras completamente diferentes de derrotar os oponentes.
E se é assim que tudo acontece, o jogo do título deve ser um monstro absoluto.